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　深々と、積もる雪。
　灰色の雲を突き破って降りる陽光を浴びてもなお、不変の凍土である。山から吹き降りる風の音と、樹々が揺れる乾いた音だけが、その光景に異なる気配を載せていた。

「――静かだ」

　それでも、そんな光景を眺めていたシュリ・エルキンズは、思わず、そうつぶやいていた。
　王国北西部の生まれではあるが、これほどに雪に覆われた世界を見たことはあっても、その中で生活をすることは、考えたこともなかった。
　持参したカップラーメンを啜りながら、ほう、と、湯気交じの吐息をつく。


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　一泊二日の探索を終え、依頼主である村に戻った一同は、探索で得た情報を村人たちへと告げた。

　今回の一件には、まず間違いなく、歪虚の関与が疑われること。
　歪虚は既に集団と化しているであろうこと。
　ハンターたちを見つけたが、特になにもせずに、偵察だけで襲ってはこなかったこと。

　
　木造の家、それも大きな居間を有する家屋の中心には大型の暖炉が据えられている。その火の熱がこもる中で、その話を聞いた村人たちは、悲嘆に暮れていた。
「ぞっとしねえな」
　そうつぶやいたのは、今回の予兆に気づいた狩人である。両手を合わせ口元に当てた壮年の見開かれた眼には、純然たる恐怖がこびりついていた。それを振り払うように、気忙しく瞬目するも、効果は見られない。
「……俺も見られていたかもしれねえってことか」
　言葉は、深刻なものだった。ハンターたちの情報を合わせると、そういう事実に結びつく。
「過ぎた話だ。気にしすぎもよくねぇ。運が良かったなら、そう思っとく方が得だろ」
　紫煙を吐き出したハンターの女性がそう言えば、狩人は青白い顔に、苦笑を浮かべた。

「歪虚の規模は解りませんが、すぐにでも、騎士団に報せを出した方がいいと思います」
「そうだね……歪虚たちの動きが解らないけど、予断は許されないと俺も思う」
　やわらかい雰囲気の少女が、断定的に告げた内容に、足元の犬を撫でる中世的な風貌のハンターが応じた。
「そうだな……ハンス」
「ああ」
　村長が言えば、30代ほどの男性が立ち上がり、急ぎ足で部屋を出て行った。
「どのくらいかかるんだ？」
「実際に被害が在っていないとはいえ、騎士の派遣までは――おそらく、二日、だな」
　村長の答えに、問いを発した黒髪は、何かを言いたげな表情になって、しかし、飲み込んだ。

　そこまで、かかるのか。それで、たどり着けるのか。
　どちらも等しく、彼の中で生まれた問いであった。

　二日という時間はあまりに長く、そして――あまりに、短い。この雪道を、ハンス某が抜けて転移門がある中継集落までたどり着く時間。それから、事態を受けて十分な騎士が、越冬装備をもって、ここに駆けつけるまでの、時間。

「なら、それまでの間を、どうする？」
　この中で、唯一ハンターでは“ない”部外者の学生、ロシュ・フェイランドが言えば、しばし、沈黙が落ち込んだ。
「――何か、できることを」
　沈み込んだ沈黙を払うように、銀髪の少女が、直向きな声で告げると、傍らで腕を組んでいた男が、「そうだな。どの道、この雪じゃできることも限られてる」と言うと、村人たちは渋い顔をした。
　もっとも、そこには冗句の気配がある。退屈な冬を忍ぶのは彼らにとってはあたりまえ。しかし、外からやってきたハンターたちが言ったことに、奇妙な響きを感じたのだろう。

　こうして、ハンターたちの依頼は、続く盤面へと移ったのだった。


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　スープが冷えないうちに飲み干そうとしていたところで、声を掛けられた。
「此処にいたのか、シュリ」
「ロシュ……」
　振り返ると、相変わらず冬用の装備に身を包んだままのロシュが、怪訝そうにこちらを見ている。その視線には、少しばかりの不満が滲む。
「打ち合わせにも参加せず、何をしていた？」
「――天気もいいし、今なら一人だけでも見張りに立っておいたほうがいいかな、って思って」
「……ふむ」
　嘘ではないので、見張りに立ちながらカップラーメンを食べようとしていたことは、ひとまず、伏せておくことにする。すると、ロシュは気を取り直したか、不遜な表情を浮かべ、こういったのだった。
「騎士団が来るまで、二日だ、シュリ・エルキンズ」
「……」
　その意図は汲めず、さりとて、不穏な気配は感じたため、言葉を飲み込んだ。
　ロシュは、こう言っている。

　僥倖だった、と。
　騎士団が来るような事態に、先んじてこの二人が居た。
　すなわち、“歪虚対策会議”のロシュとしては、都合がいいことに、と。

「――」
　シュリとしては、沈思せざるを得ない。ロシュは、貴族である。それも、おそらく、“貴族派”の。
　だとすれば、彼が王国の――騎士団に対してライバル意識を抱くのは不自然ではない。そのくらいのことは、シュリにも解ってきた。シュリ自身は騎士団は勿論尊敬しているし、王家を良しとしているし、貴族に良い思い出もないのだが……とにもかくも、ロシュはそうではないらしい。
　そんなシュリの胸中を知ってか知らずか、ロシュは鼻を鳴らし――優男な風貌に、獰猛な笑みを浮かべた。
「……そんな顔をするな。どのみち、私たちがこの村に居る限り、“助けない”という選択肢はありえないのだから」


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　ハンスは冬の村に残った、数少ない若人である。雪の無い季節には粉挽きを預かり、村の重役の覚えもめでたい青年であった。
　深い雪道ではあるが、彼にとっては幼年から通り慣れた道でもある。細々とした道の"癖"とも言うべきものを辿るように、走る。
「……っ！」
　ふと。視線の先に、黒々とした影が動いた。緊張が走るが、青年は影の正体が茶色い旅装のローブを纏うた人間のそれであるとわかると、大げさに息を吐いた。勝手に驚いてしまった自分を恥じる気持ちを押し隠すように、その人影へと告げる。
「おい、ここから先に進もうというのなら、やめておけ。歪虚が出てい……」
　青年は、その続きを、言い切ることはできなかった。手を頭上へと差し出されたと思った瞬後には、異音と共に四肢が脱力し、仰向けに、雪上へと倒れ込む。
　驚愕の眼差しのまま、事切れたハンスはただ、濁った空を見上げている。最後に一度だけ、その口元から浅い吐息が零れた。

　残った独りは、ローブの隙間から彼方を見やった。

「……さて。"今度"はうまく行くでしょうか」

●目的
　？？？

●解説
　前回と同様の状況ですが、今回は「自由行動」になります。
　ハンスが騎士団に報せに旅だった一時間後からのスタートになります。

　期間は1日。
　できることは、『自由』です。
　しかしながら、何のために、何をするか、が重要です。

　――例外として、「この雪村を去ること」は不能になりますが、試すことは可能です。
　尤も、その行動の意味を重々理解した上で行っていただく必要があります。

　現状と、展望を十分にすりあわせての行動を検討ください。


●情報
　１．寒村について
　冬場は直径にして三〇〇メートル四方の村。
　現在は人口一〇〇人程度。若者の多くは出稼ぎに出ている。
　三−四〇人は老齢だがある程度は働ける。三〇人前後が若齢、高齢、病気を理由に行動不能。残りは１人足としてカウント可能。
　家屋のほとんどが木製で、村は南北に道が伸び、四方は木製の柵で覆われている。

　２．周囲情報
　前回の依頼を参照。見通しは比較的良い。

　３．その他
　NPCのシュリ・エルキンズが解答いたします。

　４．NPCは何をするの？
　ロシュは偵察に行く予定。
　シュリは何も言われなければついていくつもり。

２日で助けが来ると言ったな。


あれは、嘘だ。


お世話になっております。ムジカ・トラスです。前回のシナリオから、時間軸上は直後のシナリオになります。
冬の間に終わるといいなと思ってはいるのですが、次のシナリオで一旦〆の予定です。

なんとなく嫌な予感がしていることと思われますが、このシリーズは雪化粧が紅く染まると美しいよな、っていう気持ちで用意させて頂きました。
それが誰の血なのかはムジカにはさっぱり解らないんですが、ハリウッド脚本術流に言うと「うまくいくと見せかけて失敗する」という流れまで含めてお約束なのだそうです。
つまり、ハンスは生まれる前から死んでいた。くそ、殺人犯め。

それでは、よろしくお願いします。