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　北方――
　厳寒と汚染によって４００年来閉ざされたままの、歪虚の領域。
　帝国軍補給部隊の行く手には、かつてこの地に栄えたという北方王国の名残りすらなく、
　ひたすらに白く平板な雪原が続くばかりであった。
　彼方には暗く淀んだ空と、峻険な山々の影。
　歪虚の居城・夢幻城は未だ遠く、攻略部隊の友軍の、背すら見えない。

　先の浄化作戦によって切り拓かれた、僅かな非汚染地帯を縫うように、
　軸重部隊の車列は何処までも長々と続いている。
　前線における物資の消耗は底知らずだ。切り込み隊の覚醒者はいざ知らず、
　彼らを支える連合軍は、要補給物資の膨大さに悲鳴を上げつつある。

　人類連合軍の試金石となるべき今回の北伐だったが、
　緒戦を耐え忍び、遂に敵本拠へ至らんとする今このとき、最大の障害はむしろ寒さであった。

●
　気温零下の中で十全に兵を働かせるには、平時を遥かに上回る量の食事が必要だ。
　更には汚染の問題によって、一面の雪に囲まれながら、水すら易々とは調達できない。
　開戦直後は辺境経由で容易に行えた補給も、
　歪虚領域への進軍が本格化するにつれ、輸送距離は長大化した。

　軸重隊の兵員も当然食糧を消費するし、彼らの分も防寒具を揃えねばならない。
　馬車馬や荷馬が負う荷物の中身は、段々と馬自体の糧秣で占められる割合が増えていく。
　食事不要の魔導トラックは雪面に難渋し、
　無事走行可能なルートを発見しても、修理や整備には多くの時間が取られた。

　そして、かかった時間の分だけ兵士たちは消耗する。
　ただ立っているだけでも体力を使う土地なのだ。
　刻々と削られていく体力を補うには、食糧、水、夜まともに眠れるように馬車、天幕、寝袋、
　調理や照明に使う燃料、凍傷に塗る薬、何ひとつおろそかにできないが、
　それらを運ぶには、いずれ補給部隊に補給する部隊が必要な有様となるだろう。

　輸送路途上に小基地や貯蔵庫を設置、
　ピストン輸送で少しずつ前線を押し上げていくより、現状まともな手はないが、
　浄化作戦を経てもなお残る、広大な汚染地帯が問題だった。
　人類には進入すら困難な重度汚染地域を、歪虚は難なく移動するのだから、
　こちらは限られた場所にしか設営できない基地を、敵は自由に攻撃ができる訳だ。
　基地防衛に大部隊を配置したとて、今度はその部隊を食わせる分だけ、輸送物資の嵩が増す。
　結果、輸送路は渋滞し、渋滞でかかった時間の分だけ輸送隊は消耗し――

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「だから、活路はひとつしかない。覚醒者戦力の一挙投入による電撃作戦。
　輸送の限界に達して連合軍が餓死や凍死する前に、何とか決着をつけてもらう」
　装甲板に囲われた魔導トラックの荷台の中で、銃衛隊長が言った。
「それでも補給は必要だ。行き先に転移門があるなら、あんたらだけ飛ばす手もあろうが、
　大昔に滅んじまったこの北方で、そんなもの残ってる訳がない。
　主戦力が移動でへばっちまったら元も子もない。
　だから、あんたらに必要な分の物資だけでも最優先で、こうして運んでるのさ」

　隊長の話し相手は、トラックに同乗するハンターたち。
　彼らはハンター６名、銃衛兵１０名から成る特別作戦隊で、
　２台の改造トラックに分乗しつつ、北伐前線への補給隊の車列に混じっていた。
「だが見ての通り、それでも補給線は伸び伸びだ。
　敵は汚染地帯から迂回して、ここぞとばかりに横腹を突きに来る。
　いや、来た。２回。１週間前と、３日前に」
　そう言って、隊長は革手袋の指を２本、突き出した。
「何人やられたかな……２か月前の『あれ』と併せて……」
　指を順々に開いて、数を数えようとするが、
　途中で止め、平手でばん、と荷台の装甲の裏を叩いた。
「まぁ、今更そんなことは良い。
　『俺たち』は生き残ったんだから、考えるのは、どうやって奴を仕留めるかだ」

　改造トラックの装甲は、魔導アーマーから転用されたものだ。
　分厚い金属板で、砲弾の直撃にも耐えられる。
「ちゃんと計算してある。錬魔院の調査班に、奴の残していった大砲１本を分析させたんだ。
　サンプルは持ち主の歪虚から離れたせいで大分劣化してたが、
　それでも威力を推測する役には立った。おまけに、奴が使うのはばら弾だ。
　表の装甲には傾斜をつけて、弾を逸らすようにしてある。
　間違いなく耐えられる――数発までなら」

●
「奴の手口は、まるでこっちをからかってるみたいだ。
　他の補給隊を襲ったときも、すぐに切り上げて汚染地帯に引き返してったそうだ。
　俺が考えるに、理由はふたつ」
　また、隊長が指２本を立てた。
　その動作で、手がかじかんでいないか確かめているようだった。
「ひとつ、奴の本命はハンターだ。補給線を人質に、あんたらが出張って来るのを待ってる。
　あのとき、俺たち駐屯部隊を壊滅させながら、いつまでも基地でぐずぐずしていたようにな。
　ふたつ、あんたらと戦うのに備えて、手駒の消耗を抑えてる。
　だが聞けば、奴の手下に亡霊型の歪虚も加わったって話だそうだ。数は少ないが……」

　補給隊右方の雪原から響き渡る、きぃぃん、という甲高い金属音。
　隊長以下、車内の兵士たちがすかさず銃をかき寄せる。
　車が揺れる。２台のトラックが、右に車列を離れていくようだ。
「それで」
　身構えつつ、隊長は続ける。
「俺たちが矢面に立って、他の車を逃がさにゃならん。
　こっちにハンターが居ると分かれば、奴も他の獲物は放っておくだろう。
　あんたらを負かした後に、ゆっくり料理すりゃ良いんだからな……。
　そういうことには、ならない予定だが」

●
　敵が現れた。
　改造ゾンビ・エルトヌス２０体が陣形を保ちながら、雪上を行進してくる。
　その周囲に４体の亡霊。風に煽られ、煌めく白い靄となってゆらゆらと揺らぐ。

　陣形の中央に、一際背の高い、白銀の鎧のデュラハン。
『３度参りだ。いい加減いるんだろォ、高級肉どもォ！？』
　両手に携えた大砲の一方を掲げ、エルトヌスの頭越しに撃つ。
　が、放たれた散弾は距離もあったせいか、
　改造トラック前面の装甲に全て弾かれ、車内の人間を傷つけることができない。
　２台のトラックは雪原に乗り入れ、敵群に鼻先を向けたところで足を止めた。
『……へェ、ちったァ知恵を出したじゃないか。偉いネー良く頑張りまちたネー』

　隊長が言う。
「車にも、俺たちにも遠慮はするな、好きに使い潰してくれ。ろくに仕事もせず帰ったら」
　兵士たちが、一斉に魔導銃の撃鉄を下ろす。
「帝国軍人として、今日まで生き伸びてきた甲斐が、まるでなかったことになる。
　それじゃ連中と同じで、歩く死人も同然だろう？」
『何やってんだよォ、さっさとかかってこいよオラァ！』
　デュラハン――グロル・リッター、"暴氷"のビュクセの耳障りな叫びと共に、車外に轟く砲声。
　呼応するかのように、ハンターと１０人の兵士たちは一斉に動き出した。

●
　戦闘は、至って静かに始まった。
　縦に並んだトラック２台へ、降車した８名の兵士が随伴する。
　迎え撃つ構えの敵部隊。双方、未だ射程外――

　風切り音と共に飛来した２本の矢が、敵隊列右端のゾンビを射抜く。
　込められた光の魔法が体組織を破裂させ、標的は腐汁を吹いてくずおれた。
『ちッ』
　ビュクセが振り返れば、遠方、騎馬で接近中のナナセ・ウルヴァナ(ka5497)の姿。

　ナナセは馬上で背をまっすぐ伸ばしたまま、長弓に矢を２本まとめてつがえた。
　右の赤い瞳で狙い定め、引き絞る。束ねた矢羽根が指から滑り出ると、
　魔法の煌めきを放ちつつ、矢は２体目のゾンビへ飛んだ。
（被害は最小、戦果は最大。このまま切り崩せれば）
　命中を確認したナナセは、尖った犬歯を剥き、白い息を吐く。

　ビュクセが咄嗟に大筒を放つも、弾はナナセへ届く前に力を失ってしまう。
　地面に転がった散弾を、歩を進める騎馬の蹄が踏みしだく。

●
『そういう作戦かい――前進！』
　敵が一斉に動き始める。するとナナセの狙撃に併せ、
　斜めに進んで横腹を見せた後方１台の銃眼より、新たな矢が飛ぶ。
　車内で弓を構えていた、アウレール・Ｖ・ブラオラント(ka2531)の射撃。
「向かって隊列右、ウルヴァナ殿が左へ気を惹いている内に」
「了解」
　アウレールの狙いをなぞるようにして、マッシュ・アクラシス(ka0771)も弓を射る。

「氷使い、か。"氷"を持つ身としては、ちょっと拘ってみたくなりますね」
　後方車両の運転席、フィルメリア・クリスティア(ka3380)が呟く。
「氷？」
　助手席の兵が尋ねるも、前を睨んだまま答えない。
　ハンドルを握り絞め、ペダルを柔らかく踏み、
　前方１台とペースを合わせつつ、じりじりと車を進めた。

「作戦とはいえ、些か手持無沙汰じゃのう」
　アウレールらと共に荷台へ詰めていたバリトン(ka5112)、そして、
「前回の二の舞は御免だ、辛抱するさ」
　答えるアーサー・ホーガン(ka0471)。彼と、マッシュを見やってバリトンが言う。
「先日は、孫娘が世話になったようじゃな？」
「孫」
　射撃を続けながら、マッシュはへぇ、と感嘆の声を漏らす。
「奴さんにも後でたっぷり挨拶せねばのう。え？」
　立てかけられた２振りの大剣を、バリトンが手の甲で軽く叩いた。
　１本は自身の用意、もう１本はアーサーの愛刀だ。
　大地の魔力を封じた剣――"暴氷"への切り札。

●
　ビュクセは大筒を交互に乱射するが、依然届かず。
　人間側は慎重に距離を開けたまま、執拗にゾンビを撃ち続ける。
『離れたトコからチマチマと。生肉らしい、じめついたやり方だなァ！？』
　アウレールが苦笑する。
「貴様こそ、剣機の盾で守られた砲手だろうに。
　だが良いぞ、奴は焦れてきた。作戦が有効な証拠だ」
　射手３名、特に猟撃士たるナナセの攻撃は、着実に敵の数を減らしていった。
「問題は、我々の機動力の低さを見抜かれたときだな」
　マッシュが矢をつがえながら、
「剣機を残して迂回、補給部隊を追跡される危険がありますねぇ。
　敵大将がそのまま主力ですから、アレをどうにかしないと決め手がありませんよ」
「今、その決め手をお膳立てしてるところだ。後はタイミング次第……」

　ゾンビは前衛の穴を補うべく移動、陣形がＶ字に変形し始めた。そして、
『調子に乗り過ぎだぜ』
　ビュクセも唐突に歩を速め、前衛の壁へ割り込んだ。
　いつの間にか縮まっていた距離、ぎりぎり大筒が届くと見て砲撃する。

　散弾は、遂にトラック前方１台をまともに捉える。
　貫通こそ免れたが、車体に埋まった弾丸が霜を張って、装甲を侵食していく。
　マッシュがお返しとばかりにゾンビを射抜いて、
「これで６体目、ですが……」
「まだだ」
　まだ早い。アウレールとマッシュの判断で、２両揃って後退する。
　一方のビュクセはここぞとばかりにゾンビの背をどやし、急き立てた。

　２両の運転手は、間合いの調節に神経を使った。
（近過ぎれば砲の餌食、遠過ぎれば突撃の機会がない。バランスが大事）
　北方の寒気に、フィルメリアの手足もかじかみ始めた。
　運転の合間、まめに手首、足首を回して血の巡りを促す。
　いっそ、この身が本当に氷なら、あるいは炎であったなら、凍えることなどなかろうに。
（『生肉』か。それなら"暴氷"、アンタは単なる鉄の塊でなく、本当に氷だとでも言うの？
　これからそいつを、確かめてみようじゃない）

●
　ゾンビの８体目を倒したところで、もう１度砲撃された。
　車体がへしゃげ、霜が装甲を覆っていく。マッシュが、
「前の車がじき限界ですよ。ご決断を」
「兵士諸君！　死ぬには良い日だ、そうだなッ！？」
　トラック背後の兵士へ、アウレールが檄を飛ばした。

　全速前進するトラック、内１台は途中で脇に逸れ、銃衛兵の盾となる。もう一方は、
「突っ込め！」
　アーサーが怒鳴った。フィルメリアが亡霊２体の接近を知らせると、
　荷台後部から屋根へ上がったアーサーとバリトンに続き、アウレールとマッシュが飛び降りた。
　フィルメリアも兵士に運転を任せ車外へ出ると、
　突撃敢行中のトラックより無防備と見たか、亡霊が早速彼らに襲いかかった。

　敵は霊体を光の触腕に分裂させ、アウレールとフィルメリアを囲う。
　触腕の檻の中に風が起こり、かまいたちが皮膚を切り裂く。アウレールが叫ぶ。
「銃衛兵！」
　亡霊の核に当たる小さな光球は、ふたりの頭上で円を描いて飛び回っていた。
　その片方を、銃衛兵の斉射が見事撃ち抜いてみせる。
　アウレールを襲った亡霊は瞬く間に消滅し、残るはフィルメリア。
　マッシュが核の軌道を見切り、サーベルで打ち落とした。

　車の屋根上のアーサーとバリトンは、それぞれ手裏剣と拳銃で眼下のゾンビを牽制、
　車両がいよいよ敵前衛の壁に肉薄すると、
「往くぞ！」
「応ッ」
　息を合わせ、壁の向こう側へ跳躍した。
『待ち兼ねたッ』
　エルトヌスの後ろで構えていたビュクセ。左右の手で大筒を振りかざし、
　アーサーとバリトンを空中で叩き落とそうとする。
（止めなくちゃ！）
　ナナセが、弓につがえていた２本の矢を瞬時に撃ち分ける。
　敵の両手首に命中させ、打撃を制止すると、
　バリトンが背中の大剣を抜きつつ、ビュクセに身体ごとぶつかった
　思わず上体を逸らすビュクセ。バリトンはその胸を蹴って後ろへ飛ぶと、素早く斜めに走る。
　追撃を試みるビュクセだが、
「こっちが留守だぜ」
　アーサーが背後から脚を切りつけ、注意を逸らした。

　フィルメリアが機導術の火炎放射で、ゾンビの群れを焼いた。
　業火に巻かれて動きの鈍った隙、アウレールが戦槍を手に突進、
　ゾンビ１体を行きがけの駄賃に串刺ししつつ壁の向こうへ。残る剣機は１０体ほどか、
「まとめて掃除させてもらう！」
　フィルメリアのガントレットの指先から、再び炎が噴出する。
　と、彼女の視界の端から、飛び込んでくる亡霊の影。
　ジェットブーツで後退するが、相手の速度が僅かに勝る。捕まった。

　銃衛兵の斉射がすぐさま核を破壊し、
「動けますか？　無理はなさらず」
　マッシュがフィルメリアを抱き起す。
　亡霊に２度拘束されたフィルメリアの全身は、かまいたちで傷だらけだ。
　彼女が答えるより早く、今度はマッシュが敵中へ駆け込んでいく。

●
「貴様の言うところの高級肉だが、老いぼれですまんな。
　じゃが、まあ、肉は腐りかけが美味いから安心しろ」
　言うが早いか、バリトンの姿が雪を散らして消える。
　回り込まれた。振り返ろうと捻ったビュクセの腰を、大剣が打つ。
「ほんとに熟成し過ぎてて、貴様、死ぬかも知れんがな！」
　踏み込み、回り込み、電光石火の打ち込み。
『下す腹などあるかッ』
「１度掻っ捌いて、確かめてみたら良いぜ」
　バリトンと交互に、アーサーの突進。
　こちらも得物の重量を生かした斬撃で、ビュクセの鎧の各部を叩き割る。
　反撃は剣の峰で受け、どうにか跳ね返してみせた。

　バリトンとアーサーが扱う大剣・エッケザックスには、大地の魔力が封じられている。
　対するビュクセがまとうのは水の魔法。属性同士の衝突に、斬撃の威力も増す。
「核さえ見えりゃ……」
　バリトンを狙った敵の大筒を、横合いからアーサーが打って落とす。
「鎧の裂け目から、霊体の光を探せ！」
　ハンター側の攻撃シフトに、アウレールが加わった。
　臆さず飛び込み、割れた鎧の中へ槍を突き立てると、
『おおッ』
　ビュクセは身をよじりつつ全身の関節を駆動、乱舞を始めた。
　巻き込まれたアウレールは敢えて間合いに留まり、盾で敵の動作を抑えつける。
　すかさずバリトンが踏み込んだ。
「『ひ弱な年寄』相手に、力任せで大人げないのう」
　打ち下ろされた大筒を、刀身いっぱいを使って受け流す。２撃目、
「ま、少しは付き合ってやらんこともない」
　真っ向から受け止めた。大筒の鉤に剣の鍔を引っかけ、力で押し戻す。

　バリトンが武器を、アウレールが身体の動きを封じたところで、アーサーが躍りかかる。
「居合わせない仲間の分、きっちり意趣返しさせてもらおうじゃねぇか！」
　その背後から、忍び寄る白い影があった。亡霊型、最後の１体。
　咄嗟に振り向き身構えるも、流れ込む風が、大剣をすり抜けて両腕を切り刻んだ。
「ぐあっ……」
　銃衛兵の射撃が、アーサーの頭上高くに浮遊する核をすぐさま破壊。
　しかし受けた傷は深く、その場に膝を着いてしまう。

　攻めが切れた一瞬、ビュクセはアウレールを弾き飛ばすと、バリトンの排除に注力した。
　歪んだ鎧が軋みを上げるも、なお変幻自在の軌道で乱撃を叩き込む。
　ぎりぎりで受け流していくバリトン、
（これと真っ向打ち合ったか。あの娘も成長したもんじゃのう）
　敵の背後でアウレールが起き上がるのを見、再度鍔迫り合いでの制止を試みる。
（嬉しんどる場合でもない）
　とうとう力負けし、押し返される。
　追い討ちを半身でかわし、その勢いを生かして１回転、逆袈裟に切り上げた。
『きぃッ』
　敵の蹴り技。バリトンは、左肘でその足首を止める。
「足癖の悪い小娘じゃ」
　ビュクセは右脚を蹴り上げた格好のまま、腰部から上を激しく回転させる。
　荒ぶる風車のように打ち下ろされる大筒を、片手打ちで受けるが、
（全く、老いとは――）
　体力の限界が来た。最後の１撃を辛うじて弾くと、足を抑えていた左腕の力を緩めた。
　ビュクセの蹴りが、老兵の巨躯を雪の上へ転がす。

●
『後はキミだけだねェ。どうする坊ちゃん？』
　アウレールを見下ろすビュクセの鎧は、歪みや亀裂だらけだ。
　しかし、まだ霊体を捉えられていない。要のバリトンとアーサーは戦線離脱した。

「生身と一緒に、両の眼も捨てたか」
　だがアウレールは、悠然と突きの構えを取る。
「私はまだひとりではない。貴様は違う」
　３本の矢が、ビュクセの兜に突き立った。内２本はナナセ、そしてもう１本は、
「ようやく掃除が終わりまして――彼女のお蔭で」
　離れた間合いから、弓を敵大将へ向けるマッシュ。
　その隣、まだガントレットに炎の残滓を残したフィルメリア。
　ふたりと銃衛兵が、エルトヌスを全滅させていた。
「健在のハンター４人と帝国軍精鋭１０人、アンタを溶かすには充分ね」
　フィルメリアが言うと、
「ハンター、５人だ」

　自己治癒を終えたアーサーが、
「"フロント・ガード"、"不屈の盾"と呼ばれた俺が、あれしきで倒れると思うかい」
　血だらけの腕で、しかし力強く剣を振るう。
「ラインアウトだ。ボールを投げろよ」

●
　戦いは、アーサーの渾身の突撃で再開された。
　激しく入り乱れる前衛３人。その合間を縫ってマッシュと、後方のナナセが矢を射った。
（弱ってる筈。けど、腐っても――じゃない、錆びても敵は高位歪虚）
　ビュクセは哄笑とも、悲鳴とも取れない叫びを上げて乱舞する。
（被害を出さずに、倒せるでしょうか）

　フィルメリアのガントレットが、ビュクセの胴を打つ。
　ジェットブーツで加速しての貫手だったが、
（硬い！）
　負傷が堪えたか、鎧の割れ目へ捻じ込むにも僅かに力が足りない。
　敵はガントレットから発動する電撃にも止まらず、むしろ速度を増しつつあった。
　何度目かの飛び込みを打ち落とされた。胸に重い打撃を受け、フィルメリアが倒れる。

　次に倒れたのはアーサーだった。
　ばらばらに動く敵の関節へ目を配りながら、アウレールが作った隙で剣を叩き込む。
　その１撃で胸甲が割れ、隠れていた核が見えた。
　一旦飛び退くと、今度は乱舞を続ける敵の膝へ、剣を構えたままタックルを仕掛けた。
　跳ね飛ばされるも、アウレールが連携して敵胸部を突く。
　槍を大筒で弾かれると、再びアーサーの出番、
『肉がッ』
　ビュクセが大筒を暴発させた。散弾はアーサーの頭上を越していくが、
　耳を聾する砲音のショックで、突進のタイミングがずらされた。

　ビュクセは大筒を持ったまま両腕を畳み、アーサーにベアハッグを仕掛ける。
　アウレールが救い出そうとするも、拘束が硬く振り解けない。
　が、やおらビュクセはアーサーを放り出した。
　彼が寸前で握った手裏剣を拳ごと、胸の裂け目へ押し込んだ為だった。

●
　ビュクセと対峙するアウレール。
　互いに鎧はへこみ、ひび割れ、無残な有様だが、
「撃て！」
　彼の号令を受け、銃衛兵の斉射がビュクセの前面を叩く。
　何発かは霊体に達し、無視できないダメージを与えた筈だ。
　止めとばかりに突きかかるアウレールだったが、
　乱舞を止め、守りに徹したビュクセに退けられてしまう。

　火花を散らしながら鎧を変形させるビュクセ。
　グロル・リッター特有の動物形態。屈伸のような姿勢から鎧の各部を展開、
（ウサギ……か？）
　兜から伸びた羽根飾りを耳に見立てた、巨大なウサギと化した。
　それから、アウレールの目前で砲を炸裂させたかと思うと、
　反動を生かしての跳躍で、ビュクセはあっという間に雪原の彼方へ逃げていく。

　追跡にかかるマッシュと銃衛兵、ナナセの騎馬。
　バリトンが剣を支えに立ち上がり、彼らを止めた。
「この先は汚染地帯。わしらは特別の防護もなく、傷を負っとる。
　わしはすんででかわしたから良いものの」
　倒れたままのフィルメリアとアーサーを指して、
「ふたりは手当てが必要じゃ」

「惜しい、戦いでしたね」
　ナナセが、敵の逃げ去った方向を見て言った。
　アウレールは深々と息を吐くも、やがて肩をすぼめ、
「死ぬには良い日だ……が、今日じゃなかった。
　撃退は果たした。剣機や亡霊抜きなら充分倒せる相手だとも分かった。
　奴も今回でそれを知った。手駒を失ったまま、うかつに現れはしない筈だ。
　ひとまず、北伐補給線への妨害は防げるだろう」
「じゃが、いずれ残った首も獲る」
　バリトンの深く、強い声がその場に響いた。

　彼らが守った補給部隊の車列は、滞りなく予定地へと向かう。
　北狄本拠、夢幻城の前線へと――