●トライアングル・ワールド（1月17日公開）

『おおおお????！　親愛なる異世界の兄弟たちよ！　ハッピーーーーニューーーイヤー！！』
　ハンターズソサエティ本部に設置された大型の魔導スクリーンに映し出されたドナテロ・バガニーニ（kz0213）のアップにナディア・ドラゴネッティ（kz0207）は溜息を零す。
「おぬしスゴイのぅ。まあ、いちいち突っかかってこられるよりはそっちの方がいくらかマシじゃが」
　クリムゾンウェストとリアルブルーの間は、月面基地崑崙のトマーゾ・アルキミア教授によって定期通信が可能となっていた。
　といっても通信が安定するのは月に一度か二度程度で、こまめな相談事が可能な状況ではない。
　よって、この定期通信はそれぞれの世界の状況を報告し、問題を持ち帰るような意味合いが強いと言える。
『トマーゾ教授も息災のようであるな。欲を言えばこの定期通信以外でも統一連合議会の通信に応じてくれると我輩嬉しいのだが』
『わし統一連合議会嫌いじゃからムリ。そもそも貴様らがわしを監視下に置いたり逮捕したりしようとするからじゃろう。この恨み墓まで持ってくからな』
「はあ?……。して、リアルブルーの状況はどうじゃ？」
『それが……我輩も尽力しているものの、今一つよくない状況である』
　先のマンハッタン強襲作戦以降、リアルブルーの世論は揺れている。
　サルヴァトーレ・ロッソの華々しい帰還。超人的力を持つ覚醒者の存在……。
　統一連合議会の中でも彼らに対する意見は真っ二つに割れ、クリムゾンウェスト人を擁護する月面基地崑崙の主張により、地上と宇宙でも意見に隔たりが見られた。
　リアルブルーの対VOID最前線でもあるコロニー群は、概ね崑崙に同調し異世界人との協力を支持。
　一方、地上は意見がまとまらず各国首脳がお互いの顔色を窺い、鈍った動きで民衆が焦り、異世界反発デモの声ばかりが大きく取り上げられている。
『我輩もこれ以上一方的に異世界人を擁護するようでは、議会での立場が危ういであるよ……』
『そやつは俗物だが政治手腕は本物じゃ。それに今失脚されては議会とのパイプを失うことになる。無理はさせぬことじゃな』
「承知しておる。せめて地球の土を踏むことくらいは許してもらいたいところじゃがな……」
『あ。それに関してだが、秘密裏に我輩にアプローチしてきた国があってな。イギリスと日本の二国が受け入れを検討しておるそうじゃ』
「ほー。それはリアルブルーの国かの？」
『イギリスに根回ししたのはワシじゃ。CAM開発で技術提携しておるアワフォード社は、今や世界的な権力を有しておる。アワフォードから政府に圧力がかかったんじゃろう』
　Combative Armour Machine計画――すなわちCAM計画において主導的な役割を果たしたアワフォード社は、元々はイギリスの工作機械メーカーだ。
　一介の田舎企業に過ぎなかったアワフォード社がCAMという人型兵器を完成させるに至ったのは、当然ながらトマーゾの助力によるところが大きい。
『あの時、宇宙装甲車コンペに二足歩行する人型ロボットを持ち込んできた変態どもじゃが、その分頭は柔らかい。R7開発にはハンターの協力も受けておるし、実は遠まわしではあるが既に貴様らは協力関係でもある』
「トマーゾ……おぬしそこまで考えておったのか？」
『いや、人体実験したかっただけじゃ』
「お前マジでクズだな」
『日本に関しては我輩もよくわからぬが、どうもサルヴァトーレ・ブル艦長の南雲中佐が動いておったようであるな。現状、日本は地球統一連合に参加してはおるが、特殊な歴史背景からくる中立を保持したままという国で、連合議会の影響力は薄い。一時的に匿ってもらうには悪くない相手であるな』
「んんー……そっちの世界のことはよくわからぬが、いぎりす？　とニホンのエライ奴と交渉する場を用意してもらえるか？」
『それは我輩にお任せであるよ！　近々、必ずや色よい返事をもぎ取って見せようぞ！』
　演説の時……というか、強がりを言う時だけ根拠もなく頼もし気に見えるのは、ドナテロ・バガニーニという人間のある種の才能だろうか。
「ではその件は任せるとして……トマーゾ、エバーグリーンの件じゃが……」
『やはり手出しをするつもりか……。あの世界は既に滅んでいる上に強力な歪虚も多く危険じゃ。悪いことは言わん、深入りはするな』
「そうも行かぬよ。ルビーを助けてやると約束もしたし、それにあそこは邪神や黙示騎士の拠点の可能性がある」
『可能性があるというか、そうじゃ。連中はあの世界を土台に、隣接する異世界を侵略しておる。リアルブルーもクリムゾンウェストも、その一つに過ぎぬよ』
　話が自分に理解できない部分に入ると、ドナテロはおとなしく口を閉ざし、代わりに几帳面にメモを取り始める。
『まあ、貴様らがちょっかいを出すという事が黙示騎士への牽制にはなるじゃろう。それに、あの世界には失われた技術もある。回収できれば貴様らの力にもなろう』
「ああ。だがそもそも――トマーゾ。おぬしはあの世界がなぜ滅んだのかを知っておるのじゃろう？」
『無論じゃ。しかし、今の貴様らには言わん。わしはまだ貴様らを信用したわけではないからな』
『お言葉であるが教授、彼らの力はVOIDに引けを取らない。リアルブルーの軍隊よりもはるかに強大な戦力であると愚考するが？』
『わしが言いたいのはそういう事ではない。信用していないのは“力”ではなく、それを御する“心”だ』
　腕を組み、眉間に深く皺を刻みながらトマーゾはモニター越しにナディアを値踏みする。
　このトマーゾ・アルキミアという男は、猜疑心の塊だ。確かに以前、ラヴィアン・リューからもそう聞いている。
　だが、トマーゾを信用していないのはナディアも同じこと。この男は何か、クリムゾンウェストにとっても致命的な事実を隠している――そんな予感があった。
「わかった。じゃが、我らハンターズソサエティはエバーグリーンを暴く。これは曲げられぬぞ」
『否定はせんぞ。なんなら地図もくれてやろう。ずいぶん古い地形データじゃが、目安くらいにはなるじゃろう。それと、探索を行うのなら都市部を目指せ』
「ん？　なぜ都市なのじゃ？」
『簡単じゃ。あの世界は今まさに滅亡しようという最期の最期の瞬間まで歪虚と戦い続けた。生き残った人類は都市に身を寄せ合い、最期の一人になるまで戦った。何か使えるものが残されているのなら、それは都市部だろうよ』
　過去を懐かしむように呟いたトマーゾは、しかし忌々しい記憶を忘れようとするかのように強く瞼を閉じた。
『ところで、クリムゾンウェストの様子はどうなっておる？』
「ああ。実は青龍様に呼び出しを受けておってな。間もなくリグ・サンガマへ出立し、話を聞いてくるつもりじゃ。またこちらの動きは追って伝えよう」
　そうして定期通信が終了すると、ナディアは深く椅子に腰かけた。
　これから先は、世界ごとの事情も考慮した動き方が必要となるだろう。
　ナディアにとって最優先とすべきはクリムゾンウェストという世界。そしてこの世界に生きる人々だ。
「誰かに利用され、無駄に命を散らす……そんな真似は絶対にさせぬ」
　ドナテロもトマーゾも、間違いなく友好的な態度の裏に真逆の性質を隠している。それはナディアも同じかもしれない。
　状況を読み切り、相手の先を行くこと。そのためには何よりも、正確な情報が必要であった。

●名古屋に異世界からやけに強い戦士たちが転移してきた件について（1月27日公開）

　――時は、第二次龍奏作戦発令前に遡る。

『――地球統一連合宙軍は、地上に落下した大型VOIDを“クラスタ”と呼称しています』
　リアルブルーの戦況はかろうじて均衡を保ってはいるものの、決して有利とは言えなかった。
　虎の子のサルヴァトーレ・ロッソを失ってから慌てて二番艦を組み立てたはいいが、宇宙コロニーは次々に破壊され、多量の死傷者を出してしまった。
　南雲雪子はサルヴァトーレ・ブルの艦長として転戦を続けたが、結局最終防衛ラインを維持できず、地上にVOIDの侵入を許す事となった。
『アレは高位のVOIDを中心に多数のVOIDが連結、融合して作られたメガストラクチャーじゃ。故にワシらはクラスタと呼称する』
『日本政府が出した条件はシンプルですわ。名古屋クラスタの殲滅――これを以て異世界人を信用し、その受け入れを善処する、と』
　通信機越しの南雲とトマーゾの言葉に、ナディア・ドラゴネッティ（kz0207）は思案する。
「確かにハンターの力を示すには丁度良いじゃろうが……日本政府は信用できるのか？」
『そこですが、日本政府が完全に受け入れを決断したかというとそうではないのです』
「なんじゃーーーい！　話違うくないか！？」
『元々日本は統一連合軍への参加すら消極的な国でした。国民性を考えても、表立って異世界人を受け入れるのは困難でしょう……あくまでも“表立っては”ですが』
『あ、我輩が説明するであるよ、中佐。日本という国は結構矛盾というかいい加減というか、自分は戦いたくないから誰かに守ってほしいけど、自分たちの近くに兵器があるのが嫌という国なのである』
「イミフ」
『なのでやり方については我輩が考慮したであるが、表立って政府公認を得られるとは限らないのであるよ。密約は既に結んであるので、そこは信用してほしいである。あの国は体裁が整ってれば大抵の事柄はスルーで通せる自信があるのでな』
「おぬし有能なのか無能なのかマジでわからぬな……良い。その名古屋クラスタとやらに関して説明せよ」

　――2016年11月6日。地上へ向かう8体の大型VOIDを迎撃する作戦が実施された。
　統一地球連合宙軍は、このうち5体の撃破に成功。しかし、3体はそれぞれ別々のルートで地上に墜落。
　このうち一つが連合軍、自衛隊の迎撃も空しく愛知県西部に墜落。これにより半径6km範囲のエリアが壊滅。
　（幸い住民の避難は概ね完了しており、死傷者はごく少数であった）
　VOID出現の脅威に備え、半径25km圏内の住民を強制退去。また陸・海・空、全交通網を停止。通称名古屋包囲網を完成。
　翌日よりVOIDのクラスタ化を確認。7日中には第一次殲滅作戦を実施。結果は失敗。
　統一連合宙軍岐阜基地（旧航空自衛隊岐阜基地）の連合軍と自衛隊による二度の殲滅戦はどちらも失敗に終わる。
　幸いVOIDはクラスタから大きく離れず近隣住民への被害は最小限に留まる。
　（後の観測結果からVOIDはクラスタから10km以上は離れないことがわかる）
　クラスタは内部でVOIDが分裂・複製され同時にクラスタそのものも肥大化を続けており、早期殲滅が求められる。
　日本政府は統一連合議会の援軍を要請するも、同時期に墜落した2体のクラスタ対処もあり、迅速な行動は不可能。
　（自衛隊は周辺都市の防衛と包囲網の維持を担当。元々自衛隊の戦力の一部は連合軍に参加しており、大規模な軍事作戦が困難な状況だった）
　2017年12月11日、統一連合宙軍所属、南雲中佐より異世界戦力を活用した殲滅戦プランの提案を受け、政府は検討を開始。
　1月20日、再三行われた話し合いの結果、ドナテロ・バガニーニ（kz0213）の働きかけもあり統一連合宙軍より派遣された部隊として時間制限内での軍事活動が許可される。

「お前らの世界めんどくさ！　ていうかわらわ達は統一連合宙軍に参加したつもりはないぞ？」
『あ、そこはペーパーカンパニーであるが、統一連合宙軍に参加するPMCの一つとして登録しておいたである。つまり統一連合宙軍の名の下に運用される傭兵部隊という体裁であるよ』
「結局我らは今後もドナテロを頼らねばまともに行動できぬことだけはわかった。業腹じゃが、おぬしとは長い付き合いになりそうじゃ……」
　あんパンのような顔をにっこりと緩ませるドナテロ。と、そこで思い出したように手をたたき。
『しかし、統一連合議会も日本政府も諸君らに完全に信を置いたわけではないのである。よって、監視がついてしまう事はあらかじめ報告させてもらうぞ』
「それくらいは致し方あるまいな。そいつらを守ってやる必要は？」
『ない、という回答である。我輩もよくわからぬであるが、特殊部隊出身らしいのでな。心配は無用と』
「そうか。では、細かい作戦についてじゃが……」



　この地方都市から人々の声が失われておよそ二ヵ月以上が経過する。
　名古屋へと続く道路は統一連合軍により封鎖され、軍人であっても立ち入ることはできないままだ。
　そんな無人であるはずの都市、名古屋駅前の通りに一人の少年の姿があった。
　軍用のバイクに跨った少年はヘルメットを装着したまま降り、駅前の通りを歩いていく。
　やがて足を踏み入れたホテルのロビーで少年を待っていたのは、袴姿の少女だった。
「……堂々と姿を晒しすぎだ。警戒心の低さは日本人特有のものか？」
「ご忠告ありがとうございます。でも、ちゃんと警戒はしてますので。えーと、あなたが“OF-004”さん……で、よかったでしょうか？」
　少年はヘルメットを脱ぎ去り、小脇に抱えたまま少女に歩み寄る。
　ソファでくつろぐ少女の傍らには見覚えのない大型の兵器が寄り添っていた。
（歩兵用の火器にしては大きすぎる……研究所でも見たことのない“型”だ。トマーゾ・アルキミアの試作兵器か？）
「“蒼機”が珍しいですか？　良かったら触ってみます？　適性のない人間が持ってもただのおっきな鈍器ですし」
「いや……結構だ。日本側の内情に踏み込むつもりはない。トマーゾについても今は……な」
　腰に巻いたポーチから取り出したのは最新型の耐衝撃ケースに収納された情報記憶媒体。少年はそれを少女に差し出す。
「マンハッタンの事件で確認されている異世界人の戦闘データだ。作戦プランについても共有しておく」
「ありがとうございます。では、こちらが――覚醒者と呼ばれる異世界人の生体情報です。あ、多重にロックしているので、次の者から鍵を受け取ってくださいね」
　少女から差し出されたデータを再びポーチにしまい込むと、少年は踵を返す。
「お互い苦労しますね」
「ただの任務だ。苦労と考えたことはない」
「そうですか？　私は人を騙したり、裏切ったりするのは苦手です。良心が痛みませんか？」
　たった二ヵ月でも人がいなくなれば町は廃れる。袴についた埃を叩き、少女は笑う。
「異世界人さんが介入すれば人体実験がやりやすくなりますね。素朴な疑問ですが、身体を改造されるというのはどんな気分なのでしょう？」
　一度足を止め、少年は振り返る。
「ただの任務だ。俺はこの世界からVOIDを排除できればそれでいい」
　去っていく少年の背中をじっと見送り、少女は溜息をこぼした。

●ハンターオフィス秋葉原支部へようこそ！（2月16日公開）

「この度は私の我儘にお付き合いいただき感謝致しますわ、お父様」
　広々とした日本庭園にカコンと竹の鳴る音が響き渡る。
　ひとつだけ開かれた障子の向こうには、しんしんと降り積もる雪が見える。
　三十畳程の部屋で、南雲雪子は静々とかしずいていた。その様子を見降ろし、上座に座った老人が煙草をくゆらせる。
「霞が関の連中を黙らせるのには苦労した。だが、良い。既に高山にも話は通してある」
　高山英臣。日本の総理大臣であり、今や安全保障関連で右へ左へ大忙しな時の人である。
　国会の認可がなければ当然、名古屋クラスタ殲滅戦は不可能だった。二ヵ月で話がまとまったのは、この国の性質を考えれば異例と言えた。
「だが、国防は南雲家の責務。時代が移り変わったとて何も変わらぬ。雪子、お前の判断は正しい。異世界人は特効薬足りえる」
「はい。彼らは驚異的な戦闘力を持ち、それでいて環境を破壊しない。せいぜい半日程度の滞在で元の世界へ戻るという制約は、今は有難い話です」
「統一連合軍のような無粋な輩とは違い、立つ鳥跡を濁さず……駐屯地でモメる事もない。おかしなものだな、別の世界の人間の方が向いているとは」
　老人がくつくつと低い声で笑っていると、襖の向こうから声がかかり、一人の少女が顔を見せた。
「お話し中失礼致します……あら？　雪子叔母様っ！」
　軍服姿の叔母の姿を見るや、少女は満面の笑みで抱き着く。
「日本へはいつお戻りに？」
「一か月くらい前かしらね。大きくなったわね、芙蓉」
「ン、オホン……芙蓉、ちゃんと挨拶せんか」
　はっとした様子でただずまいを正すと、芙蓉と呼ばれた少女は三つ指を突き頭を下げる。
「芙蓉よ。名古屋の様子はどうであった」
「名古屋クラスタの殲滅後、市街地の復旧は順調。マスコミも彼らを英雄と持て囃しておりますわ」
　尤も、それは好機の視線が大部分であろうが……ともあれ、日本人の異世界人介入への風向きは明らかに変わった。
　地球統一連合軍よりも異世界人の力を以て日本を守ろう、という世論が高まりつつあるのだ。
「ククッ、愚民共は単純よのう。己は血を流さず、常に生贄を欲しておるわ」
「芙蓉は予定通り、トマーゾ教授に従って彼らの活動を支援するつもりです。日本の活動拠点も決まりましたし、来週からはそちらへ赴きますわ」
「ほう。異世界人の受け入れが決まったのは、確か……」

「――チヨダク……アキハバラ？　それってトーキョーの？」
「うむ。アキハバラトーキョー。クールジャパンの街、しかし実際はオフィス街でもあるな」
　VIP専用機で羽田に降り立ったドナテロ・バガニーニ（kz0213）は多数の白服――統一連合議会のエージェントに囲まれていた。
　以前命を狙われてからというもの、常にドナテロの周囲にはボディーガードがびっしりとついている。その中の一人に小柄な少年が混じっていた。
　空港で防弾仕様のリムジンに乗り換えたドナテロに付き添い、少年は隣に腰かける。
「異世界人がウロついていてモメごとにならない場所という事で日本政府から提案を受けたのである。連中、服装が全然違うし、剣とか持ってるし」
「普通に銃刀法違反では？」
「しばらくは警備体制を厳重にするという条件付きで、そういった恰好を見逃すイベント？　をやってカモフラージュするつもりらしいが、詳しいことは我輩にもイマイチ」
「アキハバラですか。軽く情報収集しましたが、恐らくコスプレという事で話をまとめるつもりでしょうね」
「とりあえずあまり目立たぬ駅近の雑居ビルを丸ごとバガニーニフーズ名義で買い取ったので、そこをハンターオフィス地球支部第一号にする予定である」
　ハンターがリアルブルーで活動するには転移を行う必要があり、転移には転移先の座標を設定する必要がある。
　だが今のところ世界中のほとんどすべてで、転移座標を自由に設定することは拒否されている。
　有事にリアルブルー側からの支援要請を受け、初めて転移が可能になるわけだ。
　名古屋クラスタ殲滅で日本人に受け入れられ始めた異世界人だが、まだ公にその存在を認めたわけではない。
　故に試験的に異世界人が出歩ける場所として、この秋葉原が範囲限定付きで開放されたというわけだ。
「戦術的な作戦参加以外で異世界人を受け入れているというのはまだ国民には秘密なので、バレないようにしてほしいのである」
「ではそもそも転移を許可しなければよいのでは？」
「いや、異世界人が地球人とどのように交流できるのかと言ったことを実験したいのである」
　そんな言葉を日本政府に聞かれては問題だと考えたが、冷静に考えれば許可を出したのは日本政府だ。
　何か問題があったなら責任逃れをするだろうが、秋葉原で異世界人を活動させるというのは彼らにとっても実験のはず。
「この町の人は万が一の事があって死んでもいいと？」
「いやいや。そこまで考えてはいないであるよ。単純にこの町では“異世界”が受け入れられやすいんだとか」
「そうなんです？」
「我輩もわからんぞよ。でも、つまり、クールジャパンと！」
「クールジャパン恐ろしいですね。意味合ってます？」
「神ってる。ともあれ、君にはしばらくこの秋葉原で任務についてほしいのである。これ君の新しい名前とプロフィール。これは地図と会社情報である」
「えーーーーまた名前変えるんですかぁ！？」
「麻薬組織に４年潜入とかより良いであろう」
　そりゃそうだが異世界人の面倒を見るとなればあんまり危険度は変わらない気がする。
　少年は深々と息を溜息を零し、勤務地の情報を読み込んだ。

「うおーーーー来たぞリアルブルーーーーー！　……おっ？」
　異世界転移門をくぐりやって来たナディア・ドラゴネッティ（kz0207）の視界に飛び込んできたのは、アスファルトで囲まれただだっぴろい空間だ。
　元は地下駐車場だった場所を再利用した転移用の「エントランス」である。
　転移先座標が大きくずれぬよう、この地下駐車場に複数の座標設定装置を置いている。
「ふむ。息抜きに遊びに来たのに、なんか思ってたのと違う。リアルブルー人は地下に住んでおるのか？」
「おかえりなさいませ、お嬢様！」
　背後からの声に背筋を震わせ振り返ると、そこにはジャパニーズメイド（つまり不必要にフリフリでスカートが短く若干彩度の高すぎるメイド）が笑顔を浮かべていた。
「ドナテロ議長から話は聞いています。僕の名前は天王洲レヲナ。ナディアお嬢様、おかえりなさいませ♪」
「？？？（およそこれまで浮かべたことのない疑問に満ちた表情）
」 「あ、これ秋葉原の挨拶みたいなものだから気にしないでください。さあ、あちらのエレーベーターへどうぞ」
　およそ表情らしい表情をすべて失い無色となったナディアを引きずり、レヲナはエレベーターに向かう。
　雑居ビル特有の狭い（壊れそうな）エレベーターで上がって８階。扉を開くと目の前に広がるのは、ハンターの新たな活動拠点となる場所。
「おかえりなさいませ、お嬢様！　ようこそハンターズ＠カフェへ！　今日もキラキラ☆キュンキュン、いーっぱいサービスするにゃん♪」
「……………………………………は？」
「にゃん♪」
「は？」
「にゃん♪」
「わかったから話進めてほしいにゃんんんん！　目が怖いのじゃーーー！」
「ここは喫茶店……としてカモフラージュしているハンターオフィスです。地球側で起きている事件の情報やハンターへの出動要請を集約、場合によってはクリムゾンウェスト側に伝える事務所ってことです。特に作戦任務がない状態で秋葉原を観光したりする場合は、ここが皆さんの活動拠点となります。スタッフは私を含めて５名というブラックな職場ですが、皆さんを精一杯サポートしますね♪」
「全体的に不健全な気配をひしひしと感じるにゃん」
「半日程度のご案内となりますが、よろしくお願いしますね、お嬢様♪」
　レヲナはウィンクしつつ、胸の前で左右の指を使ってハートマークを作る。
　死んだ魚のような眼をして立ち尽くすナディア。そこへ、遅れてもう一人少女が姿を見せる。
「初めまして、ナディア総長。日本政府の要請でお手伝いに参りました、南雲芙蓉と申します。不束者ですが、今後ともよろしくお願い致します」
　レヲナとは対照的に黒く短い髪に眼鏡、そして袴という日本人らしい（？）恰好をした芙蓉にナディアは首をかしげる。
「南雲？　確かサルヴァトーレ・ブルの……？」
「艦長の南雲雪子は私の叔母です。私は政府の特務機関に所属する身ですので立場は異なりますが、話は伺っておりますわ」
　ナディアは二人を交互に見やり思案する。
　つまりレヲナは統一連合議会側が、そして芙蓉は日本政府が送り込んできた監視者という事になる。
「なるほど。わらわはハンターズソサエティ総長、ナディア・ドラゴネッティ。お互い良き隣人となれるよう、努力しようぞ」
　こうしてナディアによって秋葉原への転移が検証され、ハンターにも順次希望者には転移が解放されることになったのである。

●マダム、函館に発つ！（3月6日公開）

名古屋クラスタ殲滅という歴史の分岐点は、日本中を騒然とさせた。
元々は異世界人の力量を計る意味での攻略戦てもあったのだが、その結果は日本国民の大きな期待へと繋がっていく。
この流れはハンターにも良い結果となった。しかし、未だリアルブルーにおいてハンターの存在は『未知の存在』として認識されている。
あの現代兵器が通用しないと思われていたVOIDに剣一本で立ち向かっていく姿は、頼もしさを通り越して恐怖すら感じられていた。
ハンター達が信用されるには、もうしばらくの時間と実績が必要であった。

その一方、ハンターの活躍に一際色めき立つ勢力もあった。
名古屋クラスタ殲滅を吉報とする日本の首脳陣である。
自衛隊を地球統一連合宙軍へ編入された後、防衛力を低下させた日本はVOIDに領土を奪われている。
これは国家の滅亡に直結するほどの危機感ではなかったが、放置することはできない。
名古屋の奇跡が再び起これば、日本からVOIDを追い出せるのではないかという希望が芽生え始めていた。

日本政府は、早々に地球統一連合宙軍へ協力要請。次なるクラスタ殲滅を打診する。
これは即ち、積極的な異世界人の実戦投入の開始を意味する。
かくして日本各地でクラスタに対する殲滅作戦が開始されようとしていた。

「ちょっと宜しいザマスか」
　統一連合宙軍のブリーフィングルームで、一人の女性が挙手をする。
　とっくにデスクワークへ回されていてもおかしくない高齢の独身女性。あと数年すれば還暦に到達すると聞けば、誰しも納得しような強引なる若作り。
　軍服の上から白い羽根飾りを首にかけ、高めのヒールが特徴的な彼女。
　まさに異彩を放つ軍人なのだが、周囲の軍人達はその女性の出で立ちよりも挙手した事に驚かされた。
「おいおい、ここで挙手するのか」
「あそこの攻略はベテランの提督でも難しいのだろう？」
「ああ。それをあの『広告部隊』がやるっていうのかよ」
　口々に陰口を叩く軍人達。
　その言葉が耳に入らないのか、女性は毅然とした態度で前を見据えている。
　それに気付いたのか、進行役の軍人が女性を指し示す。
「なんでしょうか、森山特務大尉」
　森山恭子特務大尉。
　統一連合宙軍でも広告部隊と揶揄される『メタ・シャングリラ』の艦長である。
　この部隊は通常の部隊と異なり軍の広告塔という位置付けである。前線で華々しい活躍を軍が演出する事で、各国の指示や援助を引き出す事がメインの仕事とされている。
　だが、かつては美人尉官として知られていた恭子も高齢とあってその役割を十分に果たせていない
　挙げ句、メタ・シャングリラには強力な兵器もなければ優秀な軍人もいない。
　一部の軍人からは、連合宙軍のお荷物と認識されている。
「ここで功績を挙げれば、日本は必ず連合宙軍への協力姿勢を見せるに違いないザマス。
　なのに、さっきから聞いていれば誰一人戦おうという者がいないザマス。
　本当にここは、私が知っている栄光ある統一連合宙軍なんザマスか？」
　恭子の一言で周囲の軍人は押し黙った。
　目の前のスクリーンに映し出されるのは日本の北海道南部である。
　実は名古屋クラスタ殲滅によって日本における統一連合宙軍の評価は高まった。
　特に得体の知れない能力を持つハンターの運用に対する評価は上がりつつある。
　自国でクラスタへ対抗する術を持たない日本としては、ここで連合宙軍との連携を深めて各地のクラスタ破壊を進めていきたいところだ。
　そこで日本は覚醒者支援を進める条件として津軽海峡奪還を申し入れてきた。
　津軽海峡は日本海と大西洋を結ぶ重要な海峡だ。現在ここはVOIDの支配地域となっており、人類が船で通行する事はできない。
　ここを奪還できれば、北日本において海軍の戦略図は大きく書き換わる。
　その津軽海峡奪還に必要な攻略拠点が――。
「函館。ここにあるクラスタを破壊すればよろしいザマしょ？」
　恭子はきっぱりと言い切った。
　名古屋クラスタと比較して規模は小さいものの、早くからVOIDに奪われた函館。
　推測では五稜郭跡地にクラスタが形成。
　そこから道南はVOIDに奪われたままとなっている。今回、日本が出してきた条件をクリアするには函館クラスタと命名された敵拠点の破壊が必須なのだ。
「……それは、メタ・シャングリラが函館奪還作戦を担うと考えてよろしいのですか？」
　進行役は、改めて恭子に念を押した。
　ここでメタ・シャングリラが奪還失敗となれば、日本からの期待は地に墜ちる。否、統一連合宙軍内でもタダでさえ邪魔扱いされるメタ・シャングリラだ。除隊だけでは済まないかもしれない。
　それでも恭子は、断言する。
「よごザンス。この戦い、必ず勝利してご覧に入れるザマス。
　日本はこの連合宙軍へ出向となる前にあたくしが在籍していた自衛隊が守っていた国。
　あたくしの故郷とも言うべき国を守る為ならば、このあたくしが参るザマス」


　数日後――辺境、パシュパティ砦。
「函館だと？」
　山岳猟団団長の八重樫　敦（kz0056）は怪訝そうな顔を浮かべた。
　次の依頼について部下へ確認したところ、思わぬ血盟が帰ってきたからだ。
　先日、トマーゾ博士の協力を受けて一時的ではあるが覚醒者のリアルブルー帰還が果たせるようになった。その事は八重樫も知っていたが、まさかそこから支援要請があるとは思っていなかった。
「函館奪還作戦の参戦か……大仕事だな。依頼主は誰だ？」
「統一連合宙軍メタ・シャングリラ艦長の森山恭子、となってますね」
「！」
　依頼主の名前を聞いて、八重樫は立ち上がる。
　その名前に記憶があったからだ。
「あのバアさん、まだ生きてたのか。大方、こちらの情報をどっかから聞いて無茶始めやがったな」
　八重樫の脳裏には、かつての想い出が浮かぶ。
　まだ八重樫が統一連合宙軍に在籍していた頃、広告部隊と揶揄されながらも無茶な作戦を指揮して大騒ぎしていた。今考えても恭子の無茶な作戦に振り回されるのは勘弁願いたい。
　だが、八重樫にとっては血の通った輝かしい日々でもあった。
「各部隊へ通達。次の活動地域は日本……函館だ。リアルブルーへ向かう準備を行っておけ」


「というわけで、統一連合宙軍を通し、日本政府から正式な依頼がかかったよ。まずは日本のVOIDをやっつけてもらおう！」
『簡単に言いますが、歪虚との戦闘は危険なんですよ？　覚醒者が一般人より強力とは言え、命を張る仕事なんです。もっと緊張感を持って……』
　ハンターオフィス秋葉原支部では天王洲レヲナがモニター越しにミリア・クロスフィールド（kz0012）と通信を行っていた。
　レヲナの若干いい加減な態度にミリアはクドクドと説教をしていたが、ともあれ通信自体は正常に行えている。
「崑崙のトマーゾ教授が中継してくれているとは言え、タイムラグもほとんどありませんし、通信は順調ですね」
　南雲芙蓉は通信機の調整を終えると、レヲナの隣に並んだ。
「依頼書は正式にそちらに送信させていただきますので、ご確認くださいね」
『え？　依頼書もこっちに来るんですか？』
「FAXみたいなやつで行けるんですよー、センパイ」
『ふぁっくす……？　ああ、この魔導機械ですね。わかりました、こちらでも張り出しておきます……ん？　今なんと？』
「センパイはセンパイじゃないですかぁ?。ハンターオフィスの代表！　勝利の女神！　僕なんてぽっと出の異世界人なんで、センパイにはとても及ばないですぅ」
『そ、そうでしょうか？　いえ、レヲナ君も良く頑張っていると思いますよ。私なんていつも見てるだけで大したことないんです』
「ううっ、さすがセンパイ……！　実際に戦わず見ているだけという一番辛い仕事を一手に引き受けているんですねっ！　僕、感動しました！」
『そう……そうなんです！　見ているだけって結構辛いんだけど誰もわかってくれないし総長はどんどん危ない作戦をハンターに押し付けるし！！』
「あの?……お二人とも、そろそろお仕事の話に戻っていただけますか？」
　芙蓉の言葉に二人のオフィス職員は真逆の表情を示した。
「日本にはまだいくつかクラスタが残されています。危険は承知の上、異世界の問題解決に頼ってしまう恥を忍んで、協力をお願い致します」

●宿命の出会い（4月5日公開）

松前要塞、陥落。
　この吉報が日本政府へもたらされるまでに、そう時間はかからなかった。
　陥落の一報は新宿の『背広組』から永田町へ報告。この事実に時の首相、高山英臣は歓喜の言葉を発したという。
「この一戦の勝利は大きい。貢献して部隊の功績を称える。彼らの後に多くの勇士が続くだろう」
　日本の各地で歪虚の支配地域が増加していた現状は、多くの国民に暗い影を落としていた。
　名古屋クラスタ壊滅、さらに函館クラスタ攻略の一報はそうして影を駆逐しつつある。またハンターの存在がTVで流れる度に、ハンターの支持者は増加していった。
　未知の存在として畏れる国民も決して少なくはない。だが、勝利を重ねる毎にハンターを見直す人は確実に増えている。

　ハンターの英雄視。
　それはハンターにとって地位向上を意味している。同時に、一度の敗北が絶望へと繋がる危険な面を併せ持っている。

●
「おー、そうかんなの」
　ルネ（ka4202）は、驚嘆する。
　眼下に広がる北の大地。
　緑一色の光景はクリムゾンウェストでも拝めたが、空から見る光景はひと味違う趣がある。
「そうザマショ！　あたくし達の作戦は始まったばかりザマスが、早くも成果が上がってるザマス」
　メタ・シャングリラ艦長の森山恭子（kz0216）特務大尉は、ブリッジから大野街道を見下ろすルネに対して胸を張った。
　ハンターの尽力が大きかったとはいえ、恭子が満足そうにするのも無理はない。松山要塞陥落は日本政府を喜ばせただけではなく、統一連合宙軍内部を騒がせたという情報が入ってきている。
　あの『広告部隊』『お荷物部隊』が敵要塞一つ陥落させたのである。
　衝撃の声は賞賛へと変わり、函館クラスタ攻略に参戦を表明する部隊も増えつつある。
　まさに、してやったり。
　恭子の笑いは止まらない。
「お?っほっほっ！　このまま進軍あるのみザマス！」
「楽しそうだなぁ。こっちは陽動作戦で大変だったっていうのに」
　恭子の後ろで、リュー・グランフェスト（ka2419）が溜息をついた。
　賞賛を受けた今回の作戦は、歴女である恭子が箱館戦争の再現に拘った為だ。普通の指揮官であれば、函館湾周辺にいる正体不明の敵を調査しつつ、函館クラスタを包囲を画策する。
　しかし、恭子は函館で１００年以上も前に発生した戦いに拘った。可能な限り箱館戦争を再現して満足そうにしている。時折、『土方様』と叫んで虚空を見つめた後、不気味な笑みを浮かべている。不気味すぎて作戦を否定する軍人も少ない。
「諦めろ。あのバアさんの奇行はいつもの事だ」
　山岳猟団団長の八重樫敦（kz0056）は頭を振った。
　八重樫と恭子は長い付き合いらしく、恭子との接し方を達観しているようだ。
「こらっ！　あたくしはまだ還暦前ザマス！　婆じゃないザマス！」
「あの、そろそろ次の作戦概要を説明してくれないかな？」
　久瀬　ひふみ（ka6573）は、恭子と八重樫の間に割って入る。
　八重樫やハンターがブリッジへ呼ばれたのは次なる作戦説明の為だったのだが、当の恭子が興奮して忘れていたようだ。
　やや呆れ気味のひふみであるが、メタ・シャングリラのブリッジはこのような日常なのかもしれない。
「あ、そうだったザマス。まずは……これを見るザマス」
　そう言ってモニターへ表れたのは道南の地図だ。
「あたくし達は松前要塞を攻略した後、函館クラスタへ向けて二つのルートを取るザマス。
　一つは海岸線沿いで函館湾から函館クラスタを目指すルート。こちらは海上自衛隊の援護を受けながら、函館クラスタを函館湾から砲撃する事を目指しているザマス。
　もう一つが……」
「陸上ルートか。どっちのルートも難儀そうだな」
　妻崎 五郷(ka0559)が言葉を続けた。
　メタ・シャングリラが進むのは大野街道。
　江差から東へ向かい、北から函館クラスタへ到達するルートになる。
「賢い子は好きザマスよ。
　さらに函館空港の奪還作戦も進行中ザマス。これが成功すれば、函館クラスタを包囲できるザマス」
「もしかして、これも箱館戦争のルートなの？」
　恐る恐る恭子に問いかける八原　篝（ka3104）。
　その問いを待ってたかのように、恭子は乙女の顔つきに変貌する。
「そうザマス！　あたくし達はもうすぐ土方様が戦った地に到達するザマス！
　ああ、あたくし達は士道を志し命をかけた男達の夢へと足を踏み入れるザマス。ここの空気を吸って土方様が戦って……」
「おい。俺達は時間がないんだ。妄想に付き合ってやる余裕はない」
　恭子が恍惚な笑みを浮かべる寸前に、八重樫が一喝。
　恭子も渋々話を戻す。
「まあ、いいザマス。
　情報によれば、この先の台場山で敵が拠点を構築しているザマス」
　メタ・シャングリラに入った情報によれば、先遣隊は天狗山にて敵部隊と交戦。そこで台場山からの砲撃を受けたという報告を受けている。　
　複数のVOID砲に加え、中型狂気の姿も確認されている。
「待ち伏せですか。敵も本腰を上げてきたとみるべきでしょうか」
「その通りザマス。まさに幕府軍と新政府軍が箱館戦争で激戦を繰り広げた二股口の戦いザマス！」
　ヴィリー・シュトラウス（ka6706）の言葉に、対して恭子は強めに肯定する。
　このまま放置すれば、また妄想の世界へ旅立ってしまうので黒耀（ka5677）が早めに話を引き戻す。
「つまり、台場山から敵を排除すれば良いのですね。
　敵の一掃。リアルブルーの山々を観光しながらデュエルと洒落込みましょうか」
「ええ。ハンターの皆さんにはCAMで進軍いただき……」
「待て」
　ここで待ったをかけたのは八重樫であった。
「なんザマス？」
「これから函館クラスタへ進軍する事を考えれば、被害は最小限に抑えるべきだ。
　台場山からの正面から進軍する部隊と迂回して側面から台場山を襲撃する別働隊を編成するんだ」
　八重樫は、戦力を二つに分けて攻撃する作戦を提案する。
　一つはメタ・シャングリラと共に台場山から進軍する部隊だ。敵の抵抗は激しいだろうが、敵の目を引き付けられる。
　その隙に別働隊が迂回して台場山の側面から奇襲を仕掛ける。大きな崖が存在する台場山だが、CAMや幻獣なら苦もなく超えられるはずだ。
「……そ、そうザマス！
　あたくしもその作戦を説明しようとしていたザマスよ」
　慌てて説明する恭子。
　その場にいたハンターは、見栄を張る恭子を前に目を背ける。

●
　作戦会議終了後、メタ・シャングリラのブリッジから外を見下ろすアーク・フォーサイス（ka6568）の姿があった。
　その顔は、先の勝利を祝う歓喜のものではなかった。
「……どうした？」
　アークの背後から、榊　兵庫（ka0010）と鞍馬 真（ka5819）が話し掛けてきた。
　榊の声でアークは顔を上げる。
「ああ、ちょっと気になる事があるんだ。俺達は松前要塞を陥落させて北海道に上陸した」
「そうだ。函館クラスタに向けて作戦を展開中だ」
　鞍馬は淡々と語る。
　それは先程、恭子から語られた通りだ。
　着実に作戦は進んでいる。先の大勝を考えれば、懸念は見当たらないのだが……。
「簡単過ぎないか？　今まで、誰も函館どころか道南へ上陸できていないんだ」
　アークは、松前要塞に強敵らしい強敵が不在だった事を気にしていた。
　あれだけ大砲を設置していたにも関わらず、要塞周辺や内部に強敵と言える存在は見当たらなかった。
　まるでハリボテを攻め落としたかのような違和感――。
「……状況は分かった。敵は未だ戦力を温存していると見るべきだ」
　アークの説明を聞いて、鞍馬が導き出した結論。
　それは、強敵と呼べる存在が函館周辺に存在している事だ。あの程度の要塞なら統一連合宙軍でも大軍を持ってすれば落とせた可能性はある。
　しかし、現実にはそれは為し得ていない。情報によれば函館湾へ踏み入れた瞬間、謎の攻撃を受けたというものがある。
　おそらく、敵はまだ切り札を隠し持っている。
「強敵か。それは吉報。俺の槍を馳走する相手がいるのであれば、腕を振るわぬ訳にはいかんな」
　力強い言葉を口にする榊。
　未知なる敵の存在を、三人は確実に感じ取っていた。
　
　メタ・シャングリラは――進む。
　次なる激戦地へと向けて。

●
「詳細は送付した資料を参照して欲しいザマス」
　メタ・シャングリラ艦長の森山恭子は、モニターの向こうにいる上官へ報告していた。
　今回の戦いで衝撃を受けたのは日本政府だけではない。統一連合宙軍もまた内部に衝撃が走っていた。
　あのパトロン集めが目的の為に創設された部隊が、難攻不落と言われた函館クラスタへ着手。挙げ句、敵の要塞を陥落させたのだ。
　メタ・シャングリラに向けられる感情は様々なものがあった。
「で、どうなんザマしょ？　本部は大騒ぎザマしょ？」
「嫌な事をはっきり聞くのは相変わらずだな。既に多くの部隊から作戦参加の打診を受けている」
　恭子の問いに、上官は苦々しげだ。
　松前要塞攻略、北海道道南上陸。この一報で函館クラスタ攻略に名乗りをあげた部隊は少なくない。
　何せ、あの宣伝部隊が成し遂げたのだ。
　本職である軍人達の心に、火をつけた。
　焦る者。
　義に溢れる者。
　故郷の危機に立ち上がる者。
　どんな理由であれ、恭子の作戦に手をかしてくれるのであればありがたい。
「そうザマスか。手を貸してくれるならば、すべて受け入れるザマス」
「現在、そちらへ部隊を派遣する準備を進めている。完了次第、向かわせよう。
　それより、どうなんだ？　ハンターという連中は」
　今度は上官が問いかけた。
　統一連合宙軍の中にも、ハンターを気にかけるものがいる。行方不明となっていたものが突然現れ、しかも不思議な力で歪虚を撃退しているのだ。
　注目を集めるのは当然だろう。
「優秀な傭兵ザマス。戦う理由こそ異なれど、歪虚との戦いには十分な成果を保有しているザマス。こちらの世界に滞在できるのが半日でなければ、函館クラスタは陥落しているザマス」
「そうか……」
　上官は、そう呟くと黙り込んだ。
　恭子は上官が何か裏で画策している事を感じ取ったが、敢えて口を挟まなかった。
「それから、作戦は順調だろうな？」
「現在、松前要塞から進行ルートを二つに分けているザマス。
　海岸線から函館湾を目指すルート。
　もう一つは江差から陸路で東へ向かうルート。
　いずれも問題なく進軍しているザマス」
「ならばいい。戦果を期待する」
　そう言って、上官は通信を切った。
　恭子の胸を、何かが強く握った。

●
　函館山の上から見下ろす風景は、雄大だ。
　背後から吹き抜ける潮風が、函館市だった残骸に向かって流れていく。

　もう、何度敵を倒してきただろう。
　声を失った。文字も思い出せない。
　空っぽの自分に残った物。
　それは、生きるという本能。
　そして、その本能から生じた、自己顕示欲求。
　それを満たすのは、戦いしかない。
　勝って、勝って、勝ち続ける。

　今日も愛機が、ターゲットを捕捉してこちらへやってくる。
「ハロー！　黙示騎士からの情報を受信しました。敵は二股口付近。早急な排除行動を要求します」
　ボクは、戦う。
　今日を生きる為に。

●決戦、函館クラスタ！（5月15日公開）

　函館――二股口及び木古内の戦いは、統一連合宙軍の勝利に終わった。
　同時に開始していた函館空港、八雲分屯基地攻略も成功。
　結果だけみれば破竹の活躍。日本政府及び統一連合宙軍内でメタ・シャングリラとハンターの活躍は指示へと繋がっている。

　――しかし。
　その内情は、新たなる敵を前に緊張を強いられていた。

「ああ、そいつだ。ママの中にいたベイビーはそいつに間違いない」
　紫月・海斗（ka0788）は、メタ・シャングリラのブリッジでそう指摘した。
　モニターに映し出された一人の青年。
　それは、ヴァルキリー１の操縦席から顔を覗かせた人物だ。
　モニターには右目の下から左斜めに下に付いた傷の跡は見当たらないが、戦いの最中であっても敵の顔を忘れるはずがない。
「俺も見た。間違いなくこいつに決まりだ。
　……で、こいつの名前は？」
　柊　恭也（ka0711）の後方にいたメタ・シャングリラ艦長の森山恭子（kz0216）。
　手早く手にしていた数枚の書類から、モニターの男の情報を見つけ出す。
「えーと……名前は、田代誠。統一連合宙軍第二宇宙機動師団所属のCAMパイロットザマス」
「第二宙機……激戦だった火星宙域で行方不明になった口か。その中で名を馳せた部隊は『ソウル・サンクチュアリ（魂の還る聖域）』か？」
　八重樫の口から語られた事件。
　数年前、火星宙域で連合宙軍とVOIDによる大規模な戦闘が行われた。一進一退の攻防の末、VOIDが勝利して火星、そして月面へと侵攻される事になる。
　その大規模な戦いで最後まで戦い抜いた部隊の一つに『ソウル・サンクチュアリ』がある。火星宙域を舞台にした大規模交戦は、多くの死傷者を出した。その際、ソウル・サンクチュアリは、CAM決死部隊を編成して突撃を敢行。大型VOIDを始め、敵に甚大な被害を与える事に成功。
　勝敗が決した後も仲間の撤退に尽力したが、殿を務めた後に部隊は消息を絶っている。
「火星帰りのエース様ってか？　ッハ、そんで人間の敵になっちまうたぁな」
　エヴァンス・カルヴィ（ka0639）は手渡された資料に目を落とす。
　田代の経歴を簡単にまとめたものだが、その戦果だけでも優秀なCAMパイロットである事は明白だ。問題は、この名パイロットが敵に回って函館クラスタ周辺に存在している事になる。
「このパイロットと通信は試みたのか？」
「ああ。残念ながら無反応。未だ眠れる森の美女って訳だ。」
　ジーナ（ka1643）に海斗が答える。
　二股口でヴァルキリー１と交戦した別働部隊の面々は、何度もコンタクトを試みた。だが、田代から言葉は何一つ語られる事はなかった。
「喋る気がないか、もしくは喋れないか。
　いずれにしてもこいつを人間と考えるのは難しいな」
「……堕落者ってところか。黙示騎士の仕業かな？　まったく、VOIDも面倒な事をするなぁ」
　山岳猟団の八重樫　敦（kz0056）の言葉を補足するように、リコ・ブジャルド（ka6450）が情報を補足した。
　堕落者。
　VOIDと契約して『人を辞めた』存在。
　一度契約すれば、二度と人には戻れない。
　田代が今まで破壊し続けた物を考えれば、最早VOIDであると考えるべきだろう。
「しかし、腑に落ちぬ事もある。
　八重樫の話ではヴァルキリー１のブースターは、パイロットの体に大きな負荷をかけるそうだ。ならば、田代を乗せずにエンドレスが遠隔操作すれば済む話だ。その方がパイロットの体を気にせず機動力を敵で圧倒できる。
　何故、エンドレスは田代を乗せているのだ？」
　榊　兵庫（ka0010）が、疑問を口にする。
　ヴァルキリー１のリープテイルは、元々ヴァルキリー１の開発者が搭載した機能だ。強力なブーストをもって機動力を向上させる。だが、そのブーストはパイロットの体に大きな負担を与える。繰り返し使用すれば、パイロットの生命に危機を与える程に。
　ならば始めからエンドレスが遠隔操作すれば、パイロットを気にせずリープテイルを多用すれば良い。もし、二股口でそのような状態であればリープテイルの多用でもっと甚大な被害が出ていたかもしれない。
「あたくし、その答えが何となく分かる気がするザマス」
　榊の疑問に答えたのは、恭子であった。
「ほう。教えていただこう」
「原因はあんた達ザマス」
「なに？」
「報告によれば、エンドレスはハンターと交戦。撤退したとあるザマス。おそらく、この時に改めて思い知ったんザマショ。
　『ハンターには理解できない何かがある』って。
　ほら、火事場の馬鹿力ってあるザマス。危機に陥ると能力以上の物を発揮する。エンドレスには人間が持つ底力を理解できなかったんじゃないかって思うザマス」
　恭子は、改めてハンター達を見つめる。
　彼らの身に秘めた能力。
　危機的状況だからこそ発揮される強さ。
　そうした数値化できない強さを、エンドレスは学ぼうとしているのではないか。
　恭子は、そう推理したようだ。
「なるほどな。だから、エンドレスはこいつを『生体ユニット』と呼んだ訳か」
「『生体ユニット』……つまり、ヴァルキリー１のパーツに過ぎない」
　八重樫とジーナは、確信する。
　エンドレスにとって、このパイロットも使い捨てなのだ。
　リープテイルで潰れたならば、別の堕落者を使えばいい。そうやって必要な情報を学習してから遠隔操作すれば、今以上に自分を強化できる。
　否、下手をすればヴァルキリー１を量産して各地で稼働させる恐れもある。
「見逃せねぇな、こりゃ」
　エヴァンスは、舌打ちをする。
　ブリッジから見える光景の先には、函館湾が見え始めていた。

●
　――函館空港。
　二股口侵攻と同時に開催された函館空港奪還作戦。
　空港外縁部及び空港建物の奪還は、ハンターの尽力により成功。一部苦戦を強いられてはいたが、結果的に函館空港は統一連合宙軍の手に奪還された。
「次の戦いが近づいてきましたね」
　函館空港の滑走路から飛びだった偵察機RF-4Eを見送ったブラウ（ka4809）。
　次の戦いは、いよいよ函館クラスタの破壊が任務となる。作戦当日はこの函館空港からも航空自衛隊と統一連合宙軍が送り込んだ戦力で航空支援を受ける手筈となっている。
「PAC3も、とめられて、あんしん」
　八雲分屯基地より函館へ移動したルネ（ka4202）。
　函館空港奪還作戦と同時に遂行されていた八雲分屯基地殲滅作戦。
　VOIDに乗っ取られた基地を襲撃。見事撃破に成功していた。あのまま放置していれば、基地に格納されていたPAC3を発射されていたかもしれない。
「後は函館クラスタですが……おそらく激戦でしょうね。」
「いやー、函館クラスタをいきなり攻撃できればいいんだけどねー。結構障害もあるらしいよ」
　次の戦いへ想いを馳せる音羽　美沙樹（ka4757）。
　レム・フィバート（ka6552）によれば、それはかなりの激戦が待っているようだ。
　函館クラスタの破壊作戦は、２つのルートで進行している。
　一つは、二股口から侵攻した主力部隊。彼らは函館市内へ向けて南下、函館クラスタの北側へ向かう。
　もう一つは、函館湾から侵入した別働部隊だ。彼らはこのまま函館湾から函館クラスタの南側へ布陣する。
　しかし、事前情報によれば弁天台場には敵の砲撃部隊が配備。さらに函館市内にも多数のVOIDが蠢いているという。仮に函館湾からの艦砲射撃による砲撃支援で函館市内を片付けたとしても函館クラスタの攻撃開始に時間がかかってしまうのだ。
「つまり、函館クラスタを攻撃する為には、弁天台場の敵戦力を倒した上で函館市内のVOIDを片付けなければならないのか」
　内に秘めた情熱の炎を燃やす南護　炎（ka6651）。
　函館クラスタ周囲にいる強敵に挑む南護だったが、次に戦うべき相手を探す必要は無さそうだ。
　おそらくハンター達には、七重浜及び函館朝一付近へ接岸する揚陸艦の進入ルートを確保を目的とした弁天台場周辺の敵殲滅。
　さらに函館クラスタへの道を切り拓く為に函館市内のVOID掃討。
　これらの依頼が近日中にハンターズソサエティへ張り出される事だろう。
「いいぜ。まとめてかかって来いよ。函館にいるVOIDは俺の覇道の礎にしてやる」
　ルベーノ・バルバライン（ka6752）は、間もなく始まる戦いを前に体を震わせる。

　函館クラスタを巡る戦いも、間もなく決戦を迎えようとしていた。

●
「なるほど。いよいよ大詰めか」
　恭子は、一人統一連合宙軍へ状況の報告を行っていた。
　モニターの先にいるのは恭子の上司である。
「そうザマス。ここで勝利すれば、函館クラスタは破壊。津軽海峡の奪還に成功するザマス」
「そうだ。そして、この戦いは日本政府への恩義にも繋がる。さらにユーラシア大陸極東地域に大きな楔を打つことになるな」
　上司は順調な作戦に満足そうだ。
　次はいよいよ函館クラスタの破壊になるのだが、これで成功すれば日本政府は統一連合宙軍へ大きな借りを作る事になる。ハンターへの理解も深まるだろうが、日本政府に『更なる国際貢献』を求める事が可能となる。
「不満かね？」
「いえ、それはないザマス。VOIDは倒さなければならない相手ザマス。それはハンターである彼らも同じはずザマス」
　恭子は、無表情のまま答える。
　統一連合宙軍本部が何を考えているのか。仮にハンターにとって困る事があったとしても、恭子の立場から覆す事は難しい。むしろ、状況を見て少しでも情報を握る事が肝要だ。
「まあいい。私はこの戦いで、ハンターの可能性を確信したいのだ」
「可能性、ザマスか」
「そうだ。VOIDに対抗しうる異世界の戦士達。一部では危険視する物も多いが、適正な運用をすれば傭兵以上の働きをしてくれる」
「運用……」
　統一連合宙軍からみれば、傭兵の運用という表現は間違っていない。
　だが、恭子には何処か引っかかる。
　何か心に突き刺さったような小さな痛みの原因となるような――棘が。
「次の大きな戦いには、大規模なハンター部隊を編成してVOIDを倒して貰おうと考えている。
　彼らの活躍は――希望だよ。人類の……そして、私のな」
　口を閉ざす恭子。
　ハンターの存在は、統一連合宙軍内に新たな火種を生み出していたのかもしれない。
　不安を抱く恭子だったが、上司は思い出したように言葉を付け加えた。
「ああ、忘れていた。函館で発見されたヴァルキリー１とそのパイロットは……確実に『処理』するように。
　生存していた軍のエースパイロットがVOID側に付いていたと知られれば、各国に責められる口実になるな」

●
　彼らは一体なんだ？
　連携して攻撃を仕掛けてくる。
　今までの奴らとは……違う。
　もっと、強くならなきゃ。
　強くならなければ、生き残れない。
　生きていなければ、存在する意味が無い。

　次こそは……次こそはうまくやる。
　この手で、現れる敵をみんな倒す。
　そうやって、自分がここにいる事を知らせなきゃ――。

●函館攻略戦エピローグ（5月31日公開）

『ハロー、エンドレス。聞こえるかい？　こちらAP-Sだよ』
『交信開始。照合確認。ハロー、AP-S。私はエンドレスです』
『聞いたよ。函館は奪われちゃったらしいね』
『函館……現時点において敵勢力の領地と確認されています。なお、防衛戦においてヴァルキリー１を喪失。全戦力の１２％低下しました』
『それでも戦闘データは確保できてるんでしょ？　あ、そういえば新しい装甲の方はどうだったの？』
『敵と交戦するも被害は軽微。これは新装甲の性能では無く、攻撃そのものが一定回数を下回った為です』
『えー？　つまり新しい装甲を試せなかったの？　うーん、ショックだなぁ。
　でもいいか。また次の機会があるよね』
『次の機会……予定では目標地点の障害排除があります』
『障害？　ああ、あれか。そういえば、それもあったね。あー、うまくやれば彼らが片付けてくれるかな？』
『彼ら確認。計画の再検討を行います。BOSSプロジェクト……フェード１準備開始』
『うん。また新しい情報が入ったら連絡するよ……グッドラック、エンドレス』
『良い夢を、AP-S。交信終了』

「よいかぜ。すずしい」
　ルネ（ka4202）は函館朝一跡から海の方を眺めていた。
　心地良い潮風が全身を包んでくれる。
　鼻腔をくすぐる独特の香りは、クリムゾンウェストの海とあまり変わらない。
「懐かしき我が故郷……って感じじゃねぇな。この光景を見るとよ」
　海に背を向けたアーサー・ホーガン（ka0471）の目に飛び込んできたのは、様々な瓦礫の山。
　かつては家屋の一部だったものや、車の残骸。
　おそらく函館クラスタが形成された時点で崩壊した函館市内の街だったものだろう。
「まさに混沌。ですが、ここが新たな出発点になります」
　金髪の剣士ハンス・ラインフェルト（ka6750）の眼差しは、沈んだものではない。
　むしろ、希望に溢れるものだ。
　何故なら、五稜郭に巣くっていた函館クラスタはハンターによって破壊。
　津軽海峡だけではない。
　函館は人類側が奪還。北海道の勢力図にも大きな影響を与えるだろう。
「そうだな。ここに再び人が戻るまでに時間もかかるだろうが……きっと素晴らしい街並みを取り戻す事だろう」
　ソティス＝アストライア（ka6538）は、視界に入る統一連合宙軍の軍人に注目する。
　今はVOIDが去ったばかりのため、統一連合宙軍や自衛隊関係者ばかりを目にしている。
　しかし、時間と共に人々は故郷を目指して帰ってくる。
　夢にまで見た故郷。彼らが帰ってくれば、きっと街は再び命を吹き返す。
「知ってたか？　この街は大きな火事が何度もあったんだ。その度に、この街の人達は焼け跡から復興してきたんだ」
　柊　恭也（ka0711）は、話に聞いていた知識を引き出す。
　函館はかつて何度も火災に襲われていた。
　函館の大火史を紐解けば、記録されているだけで一度の火災で一万以上の家屋が焼失した事もある。
　海からの風が木材でできた家屋を焼き尽くす事も原因一端と言われている。
　だが、この街の人々は焼け野原となった函館の中から再び立ち上がってきた。
　くじけそうになっても、また一から街を作る。
　そうやってこの街の人達は、この地で生きてきたのだ。
「そっか。なら、VOIDに占領されてたぐらいじゃ諦めないよな」
　リュー・グランフェスト(ka2419)も柊の言葉に安心した様子だ。
　この瓦礫の山を前に街の人達は、絶望するかもしれないと考えていたからだ。　
　だが、この街の人達なら大丈夫。
　絶望から立ち上がって、もう一度函館という街を取り戻してくれるから。
「ならば、是非復興したこの街を目にしなければならぬな」
　紅薔薇（ka4766）は、リアルブルーへ足を運ぶ名目ができたようだ。

●
　誰もいないメタ・シャングリラのブリッジでは、艦長の森山恭子（kz0216）が統一連合宙軍本部の上官へ報告を行っている最中であった。
「……ふむ。エンドレスは取り逃がしたが、函館クラスタの破壊には成功したか。当初の目的を達成したと考えて良いだろう」
「それ以上ザマス。ハンター達の尽力がなければ、あたくし達はここまで戦えなかったザマス」
　恭子は、はっきりとハンターの活躍だと主張した。
　メタ・シャングリラだけでは函館クラスタを攻略する事はできなかっただろう。
　ハンターという心強い味方がいて、初めてこの戦果を上げる事ができたのだ。
　恭子は、誰よりもその事に胸を張りたかった。
「そうか。やはりハンターは使えるか。早速、軍部でハンターの部隊を編成して……」
「それはどうザマショ」
　上官の言葉を遮る様に恭子が口を挟んだ。
　上官の眉が自然とつり上がる。
「なに？」
「ご存じないようなので教えてあげるザマス。今回の函館クラスタ攻略を日本政府の高山秀臣は支持率アップに利用するつもりザマス」
　函館クラスタ壊滅の一方は、日本政府に吉報をもたらした。
　領土奪還という意味だけではない。暗澹なる状況に良い知らせがもたらされたのだ。
　低迷する日本経済を前に、首相の高山秀臣に対する支持率は低下し続けていた。この状況で高山は函館クラスタ壊滅という状況を利用する。
　壊滅を大きく喧伝する事で閉塞した状況の打破――首相は、リーダーシップを発揮を演出する事で国民の支持を取り戻すつもりなのだ。
「それなら連合宙軍と日本政府が連携して……」
「今まで日本国民が苦しむ中、函館クラスタや神戸の鉄拐山クラスタを放置していた連合宙軍を支持するザマショか？」
　上官の案を即座に否定する。
　事実、函館クラスタ攻略は渋る軍の中で一人恭子が挙手している。
　鉄拐山クラスタも自衛隊中部方面隊が活躍している。もし、統一連合宙軍に対する指示が日本国内で高まっていれば日本政府と統一連合宙軍が連携してハンターを雇う形も取れただろう。
　だが、現実はそうではない。
　国民は統一連合宙軍ではなく、『ハンター』を支持している。
　ならば、ハンターを支持しながら、統一連合宙軍とは今まで通りの距離を保つ方が得策だ。
「高山首相は父親から世襲した職業議員ザマス。民意の風になびく風見鶏ザマスから、連合宙軍よりもハンターを支持するザマショね」
「お前……まさか、日本政府に入れ知恵したな？」
　上官の声に怒気が孕む。
　恭子は自衛隊からの出向組で宣伝部隊として活躍していた。
　広告塔である以上、各方面に強いパイプを持っている。恭子自身、各国の要人や経済界の重鎮と交流を持つ人物だ。
　裏工作しようと思えば、これ程やりやすい部隊はない。
「証拠はあるザマスか？　憶測で部下を疑うのは酷いザマスね」
「お前がやった事を分かっているのか！　上官に逆らったのだぞ！」
「何か命令が下った記憶はないザマスが？　お気を悪くしたならば、謝罪するザマス」
　モニターの前で頭を下げる恭子。
　上官にとってはその行為自体が白々しく感じる。
「覚えておけ！　貴様の部隊は最前線へ送り込み続けてやる！
　激戦の中で敵に討たれて悔いるが良い！」
　上官は通信を一方的に打ち切った。
　闇だけを移すモニターの前で、恭子は一人呟いた。
「お好きにどうぞ。覚悟は軍属になった時からできているザマス」

●
　――数日後。
　メタ・シャングリラは関東に向かって移動していた。
　統一連合宙軍所属のドックでメタ・シャングリラの修理、改修作業があるからだ。
　函館クラスタを攻略した後、転戦先が決まればすぐに次の戦場へ赴く事になる。
　それまでの間は短い休暇を楽しむ事ができる。
　まさに、一時の休日だ。
「休暇ですか。そういえば、クリムゾンウェストでも祭りを開催しているそうですね」
「郷祭と東西交流祭だったかな？　とっても賑やかみたいだネ」
　クローディオ・シャール（ka0030）とアルヴィン = オールドリッチ（ka2378）は、クリムゾンウェストで開催中の祭りを話題に上げた。
　同盟領農耕推進地域ジェオルジ。
　冒険都市リゼリオ。
　両地域で開催される催事は、クリムゾンウェストでも注目されている。事実、多くの人が祭りに参加している。
　例年にない大規模な祭りの開催。
　イケメン二人が話題にしていたせいか、恭子の皺だらけな瞳が鋭く光る。
「祝勝会ザマスっ！」
　メタ・シャングリラのブリッジに恭子の声が木霊する。
　突然の叫び声に山岳猟団の八重樫敦（kz0056）とイェルズ・オイマト（kz0143）を耳鳴りが襲った。
「なんなんだ、一体？」
「耳がキーンと来ましたっ……」
「おわっ！　びっくりした！　どうしたんだよ、ばあちゃん」
　八重樫に釣られる様に道元　ガンジ（ka6005）も思わず耳を塞ぐ。
　敵の奇襲よりも心臓に悪い恭子の叫びに驚かずにはいられない。
「ばあちゃんじゃないザマス！　あたくしは還暦前ザマス。
　それよりあたくしのメタ・シャングリラが特大の功績を納めたにも関わらず、まだ祝勝会をやってないザマスっ！」
　恭子は、力強く主張する。
　事実、函館クラスタの攻略は大きな事件だ。津軽海峡を奪還したとあれば太平洋との海路が確保された事になる。
「なるほどね。まあ、気持ちは分からんでもない。せっかくの休暇だ。ゆっくりと楽しむのも悪くは無い」
「そうだな」
　トリプルＪ（ka6653）の言葉に続けた八重樫は、先日読んだ週刊誌を思い返した。
　そこには秋葉原の街を闊歩するハンターの写真。
　そして、記事のタイトルには――。

　『特集：函館奪還！　統一連合宙軍を助けたハンターとは？』

　と記載されていた。
　日本政府は函館クラスタの破壊を盛大に発表。首相の高山英臣は統一連合宙軍への謝意に加えて、日本からのVOID駆逐を宣言した。v 　函館クラスタ殲滅を踏み台に日本全国のクラスタをすべて破壊するというのだ。
　支持率が低迷していた高山にとって、今回の函館クラスタ殲滅は渡りに船。この状況を利用して支持率向上を狙っているようだ。
　またその立役者としてハンターを祭り上げ、正式にハンターへ協力を要請。
　異世界人受け入れ用の都市として、秋葉原を整備することを正式に発表したのだ。
「そういや、週刊誌でも取り上げられてました。もしかして、オレ達も期待されてますか？」
　八島 陽（ka1442）は、あらぬ期待に胸を膨らませる。
　実際、この宣言もあってハンターの評価はかなり上昇。
　既にハンターズソサエティのある秋葉原ではハンターを一目見ようと観光客が多数訪れているらしい。
「そうザマス。聞けば、秋葉原のハンターも街中で勝利を祝した宴会をしていると聞いたザマス」
　恭子の指摘通り、秋葉原のハンターはクリムゾンウェストの東西交流祭の影響もあってか宴会が急増。ハンターや一般人の間で食事会が多数開催されているようだ。
　一般人との溝が埋まれば活動しやすくなるとあってハンター達にも恩恵がある。何より楽しい宴会を満喫できるとあって双方共にハッピーな展開だ。
「函館クラスタ殲滅に貢献したあたくし達が祝勝会をやらない訳にはいかないザマス。各国のVIPを集めて盛大に執り行うザマス。ドレスも新調しないと……いや、その前にエステに予約しないといけないザマス！　あっ。ちょっとそこのイケメン！　ドレスの買い物に付き合うザマス！」
「えっ！？　俺ですか！！？　というか、俺はイェルズです。イケメンって名前じゃ……」
「グッドルッキングガイの方が良かったザマスか？　とにかく付き合うザマス！」
「ええええええ！！？」
　祝勝会と言い出してから慌ただしくなる恭子。
　どう考えても今から老化に抗うのは無理だと思うが、それでも抵抗は試みたいようだ。
　巻き込まれるイェルズはたまったものではないが。
「まじかよ。大事になってきたな」
　思わず恭子の勢いに気圧されるラスティ（ka1400）。
　それをよそに、恭子は足早に何処かへ走り去っていく。
　八重樫にとんでもない依頼を叩きつけて――。
「祝勝会の準備は全部任せるザマス」

●
　夕陽が沈む函館湾。
　海からの風に、少し冷たさが混じっている。
　マリィア・バルデス（ka5848）は、一人沈む夕陽を見つめていた。
　この地で倒れた英雄を思い返しながら――。
「眠れ、フェネック。殿は十分務めた」
　マリィアは、この地で戦ったパイロットを思い返す。
　敵ではなく、『魂の還る聖域』のエースパイロットとして出会っていれば――違う運命が待っていたのかも知れない。
「エンドレスは、必ず倒す。奴は……多くの人の心を弄びすぎた」
　マリィアの言葉は、潮風と共に流れていく。

　函館に、強い日差しと夏がやってくる――。

●エンター・パスワード（6月5日公開）

●どんな願いも叶えるチカラ（6月28日公開）